Mendelejew podsumował swe prace badawcze ogólnym stwierdzeniem: „Jeżeli ułożyć pierwiastki według mas atomowych, to ich własności chemiczne zmieniają się okresowo". Właśnie dlatego tablica Mendelejewa jest znana jako okresowy układ pierwiastków.

Pomimo swej wielkiej użyteczności, tablica Mendelejewa nie była wolna od niedoskonałości. Niektóre pary pierwiastków, na przykład kobalt i nikiel, wydawały się znajdować w niej w złej kolejności. Niektóre trójelementowe grupy pierwiastków o bardzo zbliżonych własnościach trzeba było upchnąć razem, do jednej komórki, aby następne mogły trafić na swoje właściwe miejsce. Jasnym stało się, że masa atomowa nie jest idealnym wyróżnikiem do klasyfikowania pierwiastków. Ale czy istniała wówczas alternatywa?